Titles, abstracts and Nederlandse samenvattingen
Camphuysen C.J. 2004. The Tricolor oil spill: an incident that should have been prevented. Atlantic Seabirds 6(3): 81-84
Winter 2002/2003 will be remembered as a black season by those unfortunate enough to become involved in a series of oil spills that killed many tens of thousands of seabirds in West European waters. For most, the Prestige spill was by far the most dramatic event and this incident received most media attention. Overshadowed by the Prestige in many respects, but arguably at least as harmful to European seabirds, was the Tricolor spill that took place in the French Channel. This special issue of Atlantic Seabirds is a summary of what we now know about the seabirds killed: how many were affected, what species and of what age they were and their possible breeding origins. It also contains descriptions of the event that made us wonder why it happened in the first place. It attempts to bring together information vital for a proper evaluation of an oil spill and should provide baseline data for future work. This issue has been produced with greatly appreciated financial support from Vogelbescherming Nederland, the Dutch Birdlife partner. As usual, however, most of the work was done by volunteers at their own expense, people concerned enough to become involved.
The Tricolor was not an oil tanker but a freighter carrying cars. The ship sank after a collision in one of the busiest parts of the French Channel, but did not leak much oil initially. Despite buoys and other measures to warn passing vessels, a German coaster and a Turkish tanker collided with the wreck, but these were refloated. Francis Kerckhof, Patrick Roose and Jan Haelters describe what went wrong in their contribution to this issue and indicate that the Tricolor only started to leak seriously following salvage operations in January, about a month after the Tricolor sank. This salvage work may have been necessary to prevent further collisions between passing vessels and a hazard in a busy shipping lane but had they be postponed until, say, May 2003, the risk to wintering seabirds, most of whom would have vacated the area by May, would have been considerably less. Stienen et al. describe the event as it happened in Belgium and their attempts to investigate the effect of the spill by offshore studies in their well-surveyed coastal waters.
For people who had recently assisted with the impact assessment of the Prestige oil spill, reports of a mass stranding of heavily oiled seabirds in the low countries was the last thing that was needed. Despite there perhaps being more experience in oil spill response than in Spain, the initial chaos was substantial and counter-productive steps were taken by regional authorities, such as an immediate removal of oil and oiled birds from beaches before scientists could document the event. One confounding factor was that three (and almost certainly four) countries were involved, with mass strandings occurring almost simultaneously in France, Belgium and The Netherlands and probably South-East England. Despite previous good co-operation between seabird biologists in France, Belgium and The Netherlands, at the time everybody was so busy with the spill that close contacts were only re-established after the event. A post-spill conference in Zeeland in October 2003 and this issue of Atlantic Seabirds are the results. It is clear that each and every team approached the problem differently, but partly for good reasons. In France, nearly all casualties were alive when they came ashore. Belgium was overwhelmed by live birds along their coastline at first and was then flooded with dead casualties. In The Netherlands, the mass-stranding was highly localized but most casualties were dead.
How large the damage has been, we now know quite precisely. Funny enough, that question is asked continuously when it cannot be answered and when all hands are needed on deck: during the spill. Now that the dust has settled, with the autopsy results having been analysed, now that the few rings have been read and processed and with all counts checked and corrected, in fact now everyone has lost interest in the incident, do we have an idea of the damage done: The Tricolor killed rather few species, mainly Razorbills and Guillemots, just as the Prestige, but as many as 19,000 individuals were found ashore.
| found alive | found dead | Total | |
| N France | 2100 | 3400 | 5500 |
| Belgium | 5300 | 4200 | 9500 |
| The Netherlands | 700 | 3300 | 4000 |
| Total | 8100 | 10,900 | 19,000 |
One significant difference with the Prestige casualties was that the auks wintering in the Channel were mainly adults in prime condition (most Common Guillemots and Razorbills oiled in Spain were first-year birds), so that a more immediate effect on breeding populations might be detected. Biometrics (Kees Camphuysen & Mardik Leopold) and ringing recoveries (Mark Grantham) both suggested that most casualties came from colonies along the east coast of Scotland. Although the return rate of adult Common Guillemots on the Isle of May (Firth of Forth) was below average in 2003 (Mavor et al. 2004), no abrupt and substantial declines in numbers were detected at colonies in either eastern England or eastern Scotland in 2003. However, changing fortunes of Common Guillemots and other seabirds in the north-western North Sea for reasons other than oil pollution may "mask" or obscure mass-mortality events such as the Tricolor spill.
The work reported in this issue are fruits of the badly needed 'Impact Assessment' of an oil spill, which should be conducted in any incident of this kind. Unfortunately, such impact assessments are still mostly conducted by private individuals concerned enough to drop their normal work and simply do it. In several recent spills, the task of a proper impact assessment has been neglected and the badly needed scientists, government organisations and NGOs often seem too busy to participate or take charge. Apparently, biological impact assessment is considered less important than simply cleaning beaches, and the costs involved in autopsies, no matter how trivial, are still less amenable to compensation from insurers than physical cleanup or rehabilitation efforts. The 'polluter pays' is a good principle, and understanding the potential biological impact of an oil spill should be a part of that payment.
From working in several of the recent oil incidents, it became clear that there is an increasing tendency by the general public, authorities and news media to believe that oil spills don't do long-term damage and that oil-related mortality does not harm seabird populations. These arguments have been used as an excuse by organizations and individuals who do not wish to become involved, and may be fuelled by scientists who cannot detect any long-term effects. These arguments, no matter how slender their factual basis, are happily copied by authorities and insurance companies so that they need not feel utterly concerned. However, in the absence of a rigorous impact assessment (as in most incidents) and with little scientific interest in the aftermath of oil spills, it is impossible to assess the true effects of oil pollution. Any mass-kill of seabirds as a result of ignorance, indifference or bad luck at sea should be properly studied, so that future incidents may be prevented or at least that the impact on wildlife be minimized. At present, the primary concern of most governments is to minimise coastal pollution at all cost, and the Prestige spill was a disastrous example of the failure of such an approach. In the Tricolor case, the local presence of internationally important concentrations of seabirds was not considered when salvage operations were planned, and this issue is a consequence of that lack of forethought and planning. The Tricolor spill could and should have been prevented.
No one would hope for an oil spill to take place, but mass mortality incidents such as the kill caused by the Tricolor spill do provide useful biological material that should not be wasted. The heavily oiled birds found dead in The Netherlands, that were transported to the Royal NIOZ laboratory for proper identification and ageing, were used to study the winter diets of the most common casualties: Razorbills and Common Guillemots. Ouwehand et al. report on the results of this study and took the opportunity to compare the diet of two rather similar, but ecologically quite different seabirds wintering in the Southern Bight. The Tricolor provided a rare opportunity to study the diet of these two species in winter from exactly the same location and at the same time of year.
Kees Camphuysen, editor Atlantic Seabirds
* Mavor R.A., Parsons M., Heubeck M., & Schmitt S. 2004. Seabird numbers and breeding success in Britain and Ireland, 2003. UK Nature Conservation No. 28, Joint Nature Conservation Committee, Peterborough, 100pp.
Kerckhof F., Roose P. & Haelters J. 2004. The Tricolor incident: from collision to environmental disaster. Atlantic Seabirds 6(3): 85-94
The sinking of the Tricolor on 14 December 2002 and the subsequent related events had disastrous effects on the wintering seabirds in the southern North Sea. This article presents a chronological overview of the events leading to the wreck of seabirds in the first months of 2003 and summarises the actions performed by the administration responsible for marine environmental matters in Belgium, the Management Unit of the North Sea Mathematical Models (MUMM).
HET TRICOLOR INCIDENT: VAN AANVARING TOT MILIEURAMP
Het zinken van de Tricolor op 12 december 2002 en de daaropvolgende incidenten hebben een zware milieuramp veroorzaakt met verstrekkende gevolgen voor de zeevogels die overwinteren in Het Kanaal. In dit artikel wordt een chronologisch overzicht gegeven van de gebeurtenissen die voorafgingen aan de stranding van olieslachtoffers op de Franse, Belgische en Nederlandse kust gedurende de eerste maanden van 2003. Daarnaast wordt een overzicht gegeven van de activiteiten van één van de verantwoordelijke autoriteiten in België tijdens het Tricolor incident, namelijk de Beheerseenheid van het Mathematisch Model van de Noordzee (BMM, Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen).
Grantham M.J., 2004. Age structure and origins of British & Irish Guillemots Uria aalge recovered in recent European oil spills. Atlantic Seabirds 6(3): 95-108
Following several recent major oil spills affecting British & Irish breeding Guillemots Uria aalge, I carried out analyses of the origin of ringed birds recovered following these incidents to describe the importance of different wintering areas for this species. The results show significant differences in the age structure and natal origin of birds affected in the different oil spills, indicating the existence of different wintering areas for different breeding populations of Guillemots. Birds wintering in the south western approaches to the English Channel and south into the Bay of Biscay (affected by the Prestige spill) tended to be immature birds from colonies in the west of Britain and Ireland, whereas birds wintering in the English Channel and North Sea (affected by the Tricolor spill) tended to be adults from colonies in eastern Britain. In general, immatures appear to winter further from their natal colony than adults. By understanding the dispersal patterns and winter distribution of such birds, we can assess the likely impacts on bird populations of pollution incidents.
LEEFTIJDSSAMENSTELLING EN HERKOMST VAN BRITSE EN IERSE ZEEKOETEN GEVONDEN TIJDENS RECENTE EUROPESE OLIERAMPEN
Na diverse recente grote olieverontreinigingen die invloed hadden op Zeekoeten Uria aalge broedend in Groot-Brittanië en Ierland, heb ik onderzoek gedaan naar de herkomst van de geringde vogels die werden gemeld tijdens deze incidenten. Doel hiervan was het beschrijven van het belang van de verschillende overwinteringsgebeiden voor deze soort. De resultaten laten significante verschillen zien in leeftijdsamenstelling en herkomst van broedvogels die betrokken waren bij de verschillende olieverontreinigingen. Dit wijst op het bestaan van verschillende overwinteringsgebieden voor verschillende broedpopulaties. Overwinteraars in de 'Southwestern Approaches' en zuidelijker in de Golf van Biskaje (betrokken bij de Prestige-ramp) waren over het algemeen onvolwassen vogels van kolonies in het westen van Groot-Brittannië en Ierland. Overwinteraars in het Kanaal en de Noordzee (betrokken bij de Tricolor-ramp) waren over het algemeen adulte vogels uit kolonies in het oosten van Groot-Brittannië. Generaliserend, onvolwassen vogels leken verder van hun (geboorte)kolonies te overwinteren dan adulte vogels. Door een beter begrip van de dispersiepatronen en overwinteringsgebieden van dergelijke vogels kunnen we inschatting maken van de mogelijke invloed van olierampen op populaties.
Camphuysen C.J. & Leopold M.F. 2004. The Tricolor oil spill: characteristics of seabirds found oiled in The Netherlands. Atlantic Seabirds 6(3): 109-128
Between 28 January and 9 February 2003, c. 4000 heavily oiled seabirds washed ashore in The Netherlands, representing 21% of c. 20,000 casualties of the Tricolor oil spill recovered in northern France, Belgium and The Netherlands. Common Guillemot Uria aalge, Razorbill Alca torda and Black-legged Kittiwake Rissa tridactyla together represented 91% of the birds found and collected. Nearly 600 Common Guillemots and 267 Razorbills were examined in more detail and a large part of these birds were dissected. Autopsies revealed that the auks were in excellent condition when they died, indicating instant death through suffocation in oil. Of 440 Guillemots that could be aged, 76% were mature birds, with a sex ratio significantly different from equal (65% males). Of 262 Razorbills, 77% were adults and 62% were males. Biometrics suggested that the Guillemots belonged to the nominate subspecies, whereas the Razorbills were classified as A.t. islandica. Using the European cline in wing length, the Guillemots possibly originated from Scottish colonies (57°N), a finding that was supported by ringing recoveries (Scottish east coast). The total mortality caused by the Tricolor spill, 2-5 times the number of casualties recovered, may be estimated at 40 000-100 000 seabirds (25 000-62 500 Guillemots, 8000-20 000 Razorbills). With such a high proportion of mature birds in excellent pre-breeding condition being killed, an immediate effect on the breeding population is foreseen, rather than a diffuse and delayed effect if more immatures would have been killed. It is argued that effect of the Tricolor on seabirds would have been considerably less, had the salvage operation be postponed till summer. The Channel area is of the highest vulnerability to oil pollution only in winter (Dec-Mar).
HET TRICOLOR OLIE-INCIDENT: KARAKTERISTIEKEN VAN DE IN NEDERLAND AANGETROFFEN OLIESLACHTOFFERS
Tussen 28 januari en 9 februari 2003, spoelden ongeveer 4000 zwaar met olie besmeurde zeevogels aan op de Nederlandse kust: 21% van de ongeveer 20 000 olieslachtoffers die als gevolg van de olieramp met de Tricolor op de kust van Noord-Frankrijk, België en Nederland zijn gevonden. 91% van de gevonden vogels waren Zeekoeten, Alken en Drieteenmeeuwen. Ongeveer 600 Zeekoeten en 267 Alken werden aan een nadere inspectie onderworpen en een groot deel van deze dieren werd inwendig onderzocht. De dissecties wezen uit dat de alkachtigen in een uitstekende conditie verkeerden op het moment dat zij met de olie in aanraking kwamen; een indicatie voor een plotselinge dood als gevolg van verstikking in teer. Van 440 Zeekoeten waarvan de leeftijd kon worden bepaald was 76% adult en er waren meer mannetjes dan wijfjes getroffen (65% man). Van 262 Alken was 77% adult en ook hier overheersten mannetjes het monster (62%). Op grond van biometrische bepalingen wordt verondersteld dat de meeste Zeekoeten tot de subspecies Uria aalge aalge behoorden, terwijl de Alken werden geclassificeerd als Alca torda islandica. Op grond van de vleugellengte waren de Zeekoeten vermoedelijk van Schotse kolonies afkomstig (57°NB), een bevinding die door ringmeldingen werd ondersteund. De totale sterfte als gevolg van het lek in de Tricolor (2-5x het gevonden aantal vogels) bedroeg vermoedelijk ongeveer 40 000-100 000 zeevogels (25 000-62 500 Zeekoeten, 8000-20 000 Alken). Met een zodanig hoog percentage adulte vogels onder de getroffen alkachtigen, klaarblijkelijk kerngezonde broedvogels, mag een onmiddellijk effect op de getroffen populaties worden voorzien: een verminderde terugkeer van broedvogels in het seizoen 2003. Indien meer jonge vogels zouden zijn getroffen, dan zou zo'n effect worden uitgesteld over meerdere jaren en is er doorgaans weinig van te merken. Opgemerkt dient te worden dat het effect van de Tricolor aanzienlijk geringer zou zijn geweest indien de bergingsoperatie (waardoor het lek werd veroorzaakt) zou zijn uitgesteld tot de zomer. De kwetsbaarheid van het gebied is buitengewoon hoog, maar vooral in de winter (dec-mrt).
Stienen E.W.M., Haelters J., Kerckhof F., & van Waeyenberge J. 2004. Seabird strandings in Belgium during the Tricolor incident. Atlantic Seabirds 6(3): 129-146
After a small amount of oil had leaked into the southern North Sea as a results of the collision between the oil tanker Vicky and the sunken car carrier Tricolor on 1 January 2003, 249 oiled birds (98% Guillemot Uria aalge and Razorbill Alca torda) were received at the Bird Rehabilitation Centre at Ostend, Belgium. Following a second larger oil spill during the salvage works of the Tricolor a few weeks later, in total 9,177 birds stranded at the Belgian coast during the period 23 January to 15 February. This time, virtually all birds were heavily oiled and more than half of the birds were still alive on arrival in Ostend. More than 90% of the victims were Guillemot and Razorbill; other species that accounted for more than 1% of the stranded birds were Great Crested Grebe Podiceps cristatus and Common Scoter Melanitta nigra. The birds stranded in three waves. A first peak in numbers (> 1,000 victims per day) occurred at 26 January and consisted of high proportions of Guillemots that managed to reach the coast alive despite unfavourable wind conditions. In the following weeks, the daily numbers of stranded birds were closely related to the prevailing wind conditions. The second and third peak in the number of strandings coincided with two periods of strong onshore winds. Changes in the species composition and the location where the birds were found are thought to reflect the movements of the oil slick perpendicular and parallel to the coastline, respectively. The proportion of Razorbills among the auks found during the incident greatly differed from that at sea and the proportion of dead birds was much higher among Razorbills than Guillemots. These differences can not be explained from differences in wintering areas. It is suggested that the third peak in strandings was at least partly related to a wreck among auks that was unrelated to the oil polluation.
DRIE KLEUREN ZWART: DE STRANDING VAN ZEEVOGELS LANGS DE BELGISCHE KUST TIJDENS DE RAMP MET DE TRICOLOR
In eerste instantie leek de aanvaring tussen het containerschip de Kariba en het autoschip de Tricolor op 14 december 2002 geen negatieve gevolgen te hebben voor de zeevogels in de zuidelijke Noordzee. Pas bij de aanvaring tussen de olietanker de Vicky en het wrak van de Tricolor (1 januari 2003) lekte er voor het eerst een onbekende, maar kleine hoeveelheid olie in zee. Als gevolg hiervan werden in de eerste weken van januari in totaal 249 met olie besmeurde vogels in het vogelopvangcentrum te Oostende binnengebracht (Tabel 1). Dit was nog maar een eerste voorproef van wat ons te wachten stond. Op 23 februari kwam tijdens de bergingswerkzaamheden van het wrak van de Tricolor maximaal 170 ton olie in zee terecht die vele duizenden zeevogels fataal werd. In de periode 23 januari tot 15 februari spoelden in totaal 9177 vogels behorende tot 32 soorten aan op de Belgische kust (Tabel 1). Vrijwel alle vogels waren sterk besmeurd met olie en iets minder dan de helft van de vogels (45,7%) was al dood toen ze werd binnengebracht in het ad hoc opgerichte vogelopvangcentrum te Oostende. Zeekoeten Uria aalge (64,0% van alle slachtoffers) en Alken Alca torda (22,8%) waren het zwaarst getroffen, gevolgd door niet-geïdentificeerde Zeekoeten/Alken (4,5%), Futen Podiceps cristatus (3,4%) en Zwarte Zee-eenden Melanitta nigra (1,4%). Andere soorten maakten minder dan 1% uit van de slachtoffers. De soortensamenstelling van de aangespoelde vogels verschilde sterk van de samenstelling die op zee waargenomen wordt. Normaal worden er in de zuidelijke Noordzee verhoudingsgewijs meer meeuwen waargenomen (Tabel 2). Die brengen echter relatief veel tijd door in de lucht en overnachten vaak op land, wat hun minder gevoelig maakt voor olie op zee. Overigens werden tijdens het incident langs de Belgische kust, maar ook tijdens het daaropvolgende broedseizoen in de kolonie te Zeebrugge veel meeuwen gezien met olievlekken op hun verenkleed. Ook werden er om onbekende redenen minder Futen en Roodkeelduikers Gavia stellata gevonden dan was verwacht op basis van de aantallen op zee.
Er waren drie piekdagen waarop ongeveer 1000 vogels werden binnengebracht (Fig. 3). Tijdens een eerste piek 4 dagen na het incident werden voornamelijk Zeekoeten (92,5%) gevonden. Die waren grotendeels nog in leven (89,8%) toen ze werden binnengebracht (Fig. 4). Blijkbaar waren de vogels ondanks ongunstige windomstandigheden massaal naar de kust toe gezwommen. Na die eerste piek was het aantal vogels dat per dag op de Belgische kust aanspoelde sterk gecorreleerd met de heersende windsnelheid en -richting (Fig. 3). De twee volgende pieken (op 30 januari en 6 februari) volgden op periodes van harde aanlandige wind. De twee tussenliggende periodes met relatief lage aantallen slachtoffers vielen dan weer samen met aflandige wind.
Er wordt gesuggereerd dat veranderingen in de soortensamenstelling van de olieslachtoffers verband hielden met de bewegingen van de olievlek. Hoe dichter de olievlek bij de kust kwam des te meer kustgebonden vogels zoals Futen er werden binnengebracht (Fig. 4). Beweging van de olievlek evenwijdig aan de kust werden gereflecteerd door de plaats langs de Belgische kust waar de vogels aanspoelden (Fig. 5).
Tijdens de ramp met de Tricolor werden veel meer Alken binnengebracht (26,3% van de groep Zeekoet + Alk), dan dat er verhoudingsgewijs op zee aanwezig zijn (13,1%). Bovendien was een relatief groot gedeelte van de Alken al dood bij binnenkomst in het vogelopvangcentrum (62,5% tegen 36,5% bij Zeekoet). Deze verschillen kunnen niet verklaard worden door verschillende overwinteringsgebieden (Fig. 6). Het vermoeden bestaat dat er afgezien van de Tricolor slachtoffers ook Alken (en ook Kleine Alken en Papegaaiduikers) zijn aangespoeld die door verhongering om het leven zijn gekomen. Hoewel voor dat laatste geen bewijzen zijn, duidt een soortgelijke massale sterfte door verhongering onder alkachtigen in meer noordelijke gebieden op voedseltekorten in delen van de Noordzee.
Ouwehand J., Leopold M.F. & Camphuysen C.J. 2004. A comparative study of the diet of Guillemots Uria aalge and Razorbills Alca torda killed during the Tricolor oil incident in the south-eastern North Sea in January 2003. Atlantic Seabirds 6(3): 147-164
In Jan-Feb 2003, some 4000 oiled seabirds washed ashore in The Netherlands following the Tricolor oil spill in the English Channel. Hundreds of corpses were collected and transported to laboratory facilities on Texel for autopsies. The opportunity was seized to conduct a diet study on two of the most numerous species among the oil victims, the Common Guillemot Uria aalge and the Razorbill Alca torda. Of 235 Common Guillemots stomachs that were examined, 59% contained prey remains that could be identified, while only 29% of 156 Razorbill stomachs contained such remains. The present study, the first that directly compares the winter diet of these two auks for the North Sea proper, reports a clear-cut difference in feeding ecology between the two species. Guillemots took a wider variety of prey fish (at least 24 different prey species, including both bottom-dwelling and mid-water species. Razorbills had a much narrower prey spectrum (>8 species). Razorbill diet was largely restricted to Sprats or small Herring. Prey diversity in Guillemots was as least twice as high as in Razorbills involved in the same oil spill. Clupeids (28% by number; 38% by mass), gadoids (20% by number; 47% by mass) and sandeels (31% by number; 10% by mass) were the most important prey in the Guillemots. For Razorbills, clupeids were of prime importance (72% of all prey identified; 88% of prey mass). Sandeels (24% by number; 11% by mass) were of secondary importance, while gadoids were absent in the Razorbill stomachs. Razorbills also had a much narrower prey size spectrum. Of the most commonly taken prey, Sprats and sandeels were on average larger in Guillemots than in Razorbills. The largest prey, Whiting and Herring of over 100 gram each, were predominantly found in adult male Guillemots. Stomachs with substantial prey remains ("full stomachs") were equally distributed over birds with different condition indices, as were completely empty stomachs. Large oiling accidents provide opportunities to conduct large-scale diet studies on several species of seabird simultaneously, but although major oiling incidents have happened time and again, relatively few have been seized to conduct such studies on any seabird. Our study shows also, that the large numbers of oil victims associated with major oil spills, should not be wasted, as they can provide very useful material for diet studies. Collecting sufficient numbers of oil victims should therefore be a priority in clean-up operations that usually follow the fouling of beaches and responsible authorities should be (made) aware of this.
EEN VERGELIJKENDE STUDIE NAAR DE VOEDSELKEUZE VAN ZEEKOET URIA AALGE EN ALK ALCA TORDA, GESTORVEN ALS GEVOLG VAN HET Tricolor OLIE-INCIDENT IN DE ZUIDOOSTELIJKE NOORDZEE IN JANUARI 2003
In januari/februari 2003 spoelden duizenden zeevogels aan op de kusten van Noord-Frankrijk, België en ZW Nederland, als gevolg van de olieramp van de Tricolor in Het Kanaal. Leden van de Nederlandse Zeevogelgroep konden enkele honderden lijken van veelal zwaar beoliede vogels bergen voordat de eveneens zeer actieve opruimploegen dit materiaal samen met de aangespoelde olie van het strand konden verwijderen. Hierdoor kon waardevol materiaal gered worden voor nader onderzoek. Dit materiaal werd door een grote snijploeg op het Koninklijk NIOZ op Texel verwerkt. De talrijkste slachtoffers bleken Zeekoet Uria aalge en Alk Alca torda, twee soorten die ook onder normale omstandigheden algemeen zijn bij tellingen van olieslachtoffers in het getroffen gebied. Beide soorten komen in de winter talrijk voor in de Zuidelijke Noordzee en lijken zo sterk op elkaar, dat ze tijdens bijvoorbeeld zeetrek- of vliegtuigtellingen vaak niet van elkaar onderscheiden kunnen worden. Een ecologische "wet" zegt echter dat twee soorten niet (lang) dezelfde niche kunnen bezetten. Als dit toch gebeurt zal uiteindelijk één van de twee de concurrentieslag van de ander winnen en deze verdrijven. Over het leven op volle zee van Zeekoet en Alk is echter nog maar weinig méér bekend, dan waar ze zoal voorkomen en in welke dichtheden. Studies aan hun voedselecologie zijn schaars en meestal beperkt tot slechts één van beide soorten. Een olieramp met veel slachtoffers die dik onder de olie zitten (en die dus vermoedelijk snel, soms nog met volle maag zullen zijn omgekomen), in een streek met veel actieve zeevogelaars, vormt dus een buitenkans voor voedselecologisch onderzoek, hoe triest het sterven van grote aantallen olievogels ook moge zijn.
Honderden lijken werden in Zeeland verzameld en er konden magen worden onderzocht van 235 Zeekoeten en 156 Alken. Helaas waren de aantallen magen waar nog herkenbare voedselresten in zaten aanzienlijk lager: respectievelijk 138 (59%) en 45 (29%). Geconsumeerde prooien konden worden gedetermineerd en de prooigrootte kon worden gereconstrueerd aan de hand van allerlei specifieke harde voedselresten. Vaak gaat het daarbij om otolieten (gehoorsteentjes, gemaakt van zeer hard kalk-achtig materiaal en met een soort-specifieke vorm aanwezig in alle soorten beenvissen) en bolvormige gasblaasjes van botachtig materiaal (bullae) die zich in de schedel van Haring Clupea harengys en Sprot Sprattus sprattus bevinden.
Zeekoeten en Alken bleken opmerkelijke verschillen in hun menukeuze te vertonen. Zeekoeten hadden een veel breder dieet, zowel in aantallen soorten vissen (zeker twee maal zo veel prooisoorten, gecorrigeerd voor het verschil in aantallen onderzochte magen) als een grotere variatie in de grootte van de gegeten prooidieren. Alken richtten zich zeer sterk op Sprot en wellicht kleine Haring (samen goed voor 72% van alle gevonden vissen; 88% van alle prooimassa). Zandspieringen Ammodytes spp. (24% van de aantallen prooien; 11% van hun gezamenlijke massa) vormden de voornaamste aanvulling. In Zeekoeten werden zeker 24 verschillende prooisoorten teruggevonden, waaronder zowel vissoorten die bij de bodem leven als soorten die hoger in de waterkolom voorkomen. Ook voor Zeekoeten waren Haring en Sprot (28% van de totale prooiaantallen; 38% van de totale massa) en zandspieringen (31% van de aantallen; 10% van de totale massa) belangrijk, maar er werden ook veel kabeljauwachtigen (20% van de aantallen en omdat dit vaak relatief grote vissen waren 47% van de totale prooimassa) gevonden. In de Alken werd geen enkele kabeljauwachtige gevonden en ook waren de gevonden haringachtigen en zandspieringen gemiddeld kleiner dan die in de Zeekoeten. Zeekoeten kunnen verrassend grote vissen aan: er werden resten gevonden van 23 haringen en 9 wijtingen van meer dan 100 gram zwaar. De grootste gevonden vissen waren ruim 27 cm lang (Tabel 3). De meeste grote vissen (>100 gram) werden gevonden in volwassen mannetjes Zeekoeten, maar overigens waren er onder de verschillende categorieën Zeekoeten (ingedeeld naar leeftijd, geslacht, hoeveelheid olie op de veren en lichaamsconditie) nauwelijks meetbare verschillen in de voedselkeuze. De aantallen Alken met voedselresten in de maag waren te klein voor dit soort onderlinge vergelijkingen.
Grote olierampen kunnen dus benut worden voor onder meer voedselonderzoek aan zeevogels, onderzoek dat buiten het broedseizoen op andere manieren niet of nauwelijks te doen is. Het interessante van grote olierampen is, dat tegelijkertijd, in hetzelfde gebied, meerdere soorten zeevogels samen kunnen worden onderzocht, waardoor we ook meer te weten komen over hun onderlinge verschillen en overeenkomsten. Overheden geven bij olierampen prioriteit aan het opruimen van de rommel, waarbij dan meestal wel het kind (de vogels) met het badwater wordt weggegooid. Deze studie toont aan dat het de moeite loont om alert te zijn bij olierampen en vogels voor nader onderzoek te verzamelen. Het is zeker, dat we in de toekomst opnieuw te maken zullen krijgen met olierampen, de vraag is alleen: waar en wanneer? Van olievogels valt veel te leren; het is dus zaak om steeds weer alert te zijn bij dergelijke gebeurtenissen. Door onderzoek te doen aan de getroffen vogels kunnen we inzicht krijgen in hun leven op zee, waardoor de dieren dan tenminste niet helemaal voor niets zijn omgekomen.